1928年6月4日凌晨五点半，张作霖专列驶到皇姑屯附近的京奉、南满两铁路交会处的三孔桥时，突遭日本人预先埋好的炸弹袭击，这位末代北洋枭雄身受重伤。专列被炸四小时后，一代枭雄自此谢幕，享年53岁。

张学良坐上了东三省保安总司令的椅子，成为名副其实的“少帅”。在张学良掌权后没多久，土肥原贤二给张学良分析了一番形势后总结道：你们奉军不可能打得过用民族主义武装起来的国民革命军，可能无法再度进入关内组织政府，要不你来当东北的皇帝，我们大日本政府、关东军支持你。

对于这个提议，张学良装作没听见，下令送客。

土肥原自然不会死心，接下来，他找来老同学冈村宁次，让其配合日本特使林权助，极力游说张学良做日本的傀儡。

但是，张学良不仅身背父仇，还是一个脾气极大也极有主见的大少爷，受不得委屈，岂甘受日本人的操纵？张学良拒绝了日本人让他认贼作父的要求。

就在这时，国民革命军的使者也到了，使者带来了蒋介石的提议——和平解决东北问题。

蒋介石不是不想武力收回东北，而是不能。一来东三省涉及苏联和日本，利益关系复杂，如果处理不好就要爆发战争，二来共同北伐的四兄弟蒋、冯、阎、李又出问题了。

于是，张学良在权衡利弊后，不顾日本的反对，排除担心中国统一之后私益受损的杨宇霆等人的干扰，做出了一生之中最重要的两个决定之一——与国民政府合作，对抗日本。

1928年12月29日，张学良宣布“遵守三民主义，服从国民政府，改易旗帜”。

这就是“东北易帜”。

随后，蒋介石给奉军取了新名字：国民革命军东北边防军，简称“东北军”。

由此，中国在名义上结束了军阀割据的局面，实现了国家统一。南京国民政府成为国际承认的中国唯一合法政府。