1、孔明灯又叫天灯，相传是三国时期由诸葛孔明（即诸葛亮）所发明的。据传是因为天灯形似诸葛孔明头上所戴的帽子，所以后来人们就又叫它孔明灯，当时诸葛孔明被司马懿围困于平阳，没有办法出城求救，于是孔明就想出了这个办法，他先算准风向，然后用纸制成纸灯笼，再把求救信号系在上面，孔明灯飘出城外，信号被发现后，诸葛孔明也就得救了。因此才得名孔明灯。

2、到了清朝道光年间，早先的居民从福建省安溪县及惠安县一带顺着基隆河上游辗转游离，传入到现代也就是今天所说的天灯的发源地今平溪乡十分寮地区。根据老一辈的叙述了解到，当年十分寮地区地属山区，山间经常有土匪，强盗，所以村民都向山中去逃难，等到土匪离开后，留在山上通风报信的村民就会在夜间放天灯作为信号，来告知山中逃难的村民山上安全了，可以上山回家了，也是用这种方式来报平安。由于当时上山避难回家的日子刚好是农历正月十五，即元宵节，所以从此以后每年的正月十五元宵节，十分寮地区的村民就以放天灯的形式来庆祝，并以此来向邻村的村民互报平安。也因此十分寮地区的村民称天灯为“祈福灯”和“平安灯”。

3、而在民间还流传着这样一种说法，说是在五代时期，也就是十世纪的时候，有一位叫做莘七娘的妇女揯随自己的丈夫到福建区域打仗，她用竹坯编成一个方架形状，然后再在方架上糊上一层纸，做成了一盏大灯，然后又在方架上放上了一块可以承东西的底座，放上一块可以燃烧的松脂，松脂一点燃，大灯就被松脂燃烧的热气顶的慢慢飘了起来，用来为作战的几将士传递联络信号。也因此孔明灯被古今中外的学者一致认定为是热气球的先驱。

4、孔明灯的军事用途，也一直被沿用，在宋唐时期，孔明灯已经普遍而且已经能够熟练的运用于军事领域，甚至到晚清时期，孔明灯也一直运用于将领指挥作战和传递军队信号情报的重要工具。而发展到当今这个时代，人们大都用来祈福，而且每个地区的发展习俗还不太一样，在海南，人们习惯在点燃孔明灯之前把自己的愿望写在上面，放入空中，以祈求梦想能成真。而在客家族，通常都是在元宵节燃放，而且每一盏燃烧升起的孔明灯都代表着一位即将出生的新生命，也代表着迎接新生。在傣族，孔明灯则是用来表达思念之情，将纸钱和要烧给亲人的物件跟孔明灯绑在一起，升上天空，表达对已逝去的亲人的思念和哀悼。