我国自古便有养老院了，年代最久远的要追溯到奴隶制社会。在那时，养老院的雏形诞生了。

据考证，《礼记·王制》曾记载：“夏后氏养国老于东序；养庶老于西序。殷人养国老于右学；养庶老于左学。”“序”、“学”是夏朝最初的养老机构，职能是培育后辈子孙。

到了周朝，执政者对老弱病残者的生活亦是非常关注。在《管子·人国篇》中，曾有养老、问疾、慈幼、恤孤等事迹的记载，可以明显看出，在那时养老保健等内容开始产生。

公元497年，南北朝时期，魏孝文帝下令让洛阳、司州两地的穷困患病的老人别坊居住，政府会提供药物，并提供老人日常起居所需物品。公元521年，梁武帝下令于京师设立孤独园，专门赡养孤苦无依的老者。

唐朝时期，先进、亲民的社会制度与政策使得养老场所制度正式形成。统治者命人在长安设立养病院，又叫悲田院，专门收养困苦患病、无人可依的老年乞丐。此外，政府还命专人负责老人的日常生活；并让佛教寺院负责具体管理。

时至北宋初期，执政者下令于汴京设立东、西两个福田院，功能与唐朝的养病院相同，政府会给老年乞丐们提供口粮和生活费。而后到宋英宗执政时，他又命人增设南、北福田院。至此，这四个福田院可安顿300余人。

到了明朝，统治者诏令各府县要设立养济院，养老场所愈发普及。

清朝康熙年间，清政府下令于北京设立普济堂，收养穷病孤苦的老人。与此同时，康熙皇帝命全国各地政府都要照此设立养老场所。