少年贵幸

霍去病出生于汉武帝建元元年（前140年），是平阳侯府的女奴卫少儿与平阳县小吏霍仲孺的私生子。霍仲儒当差期满，回到平阳县，与在长安平阳公主府的卫少儿失去联系。因此霍去病一直不知道自己的父亲是谁，直到成为骠骑将军后才与父亲相认。前139年，卫少儿的妹妹卫子夫得幸汉武帝刘彻。一年多后（约前138-137年），卫子夫全家贵幸。卫少儿曾经与曲逆侯陈平的曾孙陈掌私通，此时她与陈掌结婚。霍去病因此在年幼时成为当时最重要的外戚家族的一员，过上上流社会的生活。

霍去病在少年时代就“善骑射”。汉武帝很喜欢他，让他做了自己的近臣侍中。汉武帝还曾想亲自教授霍去病《孙子兵法》。

初战封侯

西汉元朔六年（公元前123年），17岁的霍去病被汉武帝任命为票姚校尉，两次随卫青击匈奴于漠南，与轻勇骑八百直弃大军数百里赴利，斩捕首虏过当（“过当”一般被理解为斩杀敌人数目超过己方损失的数目。），斩获敌人2028人，其中包括相国、当户等高级官员，同时也斩杀了单于的祖父辈籍若侯产（籍若侯乃封号，名产），并且俘虏了单于的叔父罗姑比，两次功冠全军，以一千六百户受封冠军侯。

打通河西

元狩二年（公元前121年），汉武帝任命19岁的霍去病为骠骑将军。于春、夏两次率兵出击占据河西（今河西走廊及湟水流域）地区浑邪王、休屠王部。在春季攻势中，霍去病率一万骠骑出陇西，转战河西五国，与单于的儿子交战。再越过焉支山，6天中急行军一千多里。在皋兰山下(今兰州南部)重创匈奴，歼敌近九千人，俘获匈奴祭天金人，因功加封食邑二千户。在夏季攻势中，霍去病与公孙敖率领数万骑兵分路进军。公孙敖迷路迟到，未能与霍去病会和。

霍去病果断决定孤军深入，歼敌3万余人。俘虏匈奴五王，五王母，单于阏氏、王子五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人，让匈奴的实力受到一次极大的打击，又加封食邑五千户。同年秋霍去病奉命迎接率众降汉的匈奴浑邪王。在部分降众变乱的紧急关头，霍去病驰入匈奴军中稳定局势，并率投降的匈奴人斩杀变乱者。浑邪王得以率4万余众归汉。从此，汉朝控制了河西地区，为打通了西域道路奠定基础。匈奴为此悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”

此役后，西北边境几乎没有匈奴进犯。于是减少了陇西、北地、上郡戍守之兵的一半，以此使全国百姓的徭役负担得到宽缓。此战也标志着匈奴开始失去了对西域的控制。

封狼居胥

元狩四年（公元前119年）春，汉武帝命卫青、霍去病（时年21岁）各率骑兵5万，“步兵转折踵军数十万”分别出定襄和代郡，深入漠北，寻歼匈奴主力。

霍去病率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌70400人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等83人，乘胜追杀至狼居胥山（今蒙古境内），在狼居胥山（今蒙古肯特山）举行了祭天封礼，在姑衍山（今蒙古肯特山以北）举行了祭地禅礼，兵锋一直逼至北海（今俄罗斯贝加尔湖）。经此一战，匈奴被汉军在漠南荡涤，匈奴单于逃到漠北，“匈奴远遁，而漠南无王庭”。

此战后，匈奴失去对东北地区的控制。霍去病于是徙居于东北的乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，为汉侦察匈奴动静。汉朝要求其部落大人每年朝见，并置护乌桓校尉，使乌桓不得与匈奴交通。

元狩四年（公元前119年），汉武帝设置大司马位，大将军卫青、骠骑将军霍去病皆加官为大司马。同时定下法令，让骠骑将军的官阶和俸禄同大将军相等。从此以后大将军卫青的权势日日减退，而骠骑将军霍去病一天比一天显贵。卫青的老友和门客多半离开了他，而去奉事霍去病，这些人常常因此而得到官爵，只有任安不肯这样做。

英年早逝

元狩六年（公元前117年），因为匈奴单于拒绝对汉称臣，汉武帝再一次进行战争动员，决心歼灭单于主力。然而在准备过程中，骠骑将军霍去病去世，年仅23岁。汉武帝因此被迫暂时停止了对匈奴的作战。霍去病陪葬茂陵，谥“景桓侯”。取义“武与广地”，彰显其克敌服远，英勇作战，扩充疆土之意。

汉武帝对霍去病的死非常悲伤。他调来由匈奴人组成的属国铁甲军，列成阵沿长安一直排到茂陵东的霍去病墓。他还下令将霍去病的坟墓修成祁连山的模样，彰显他力克匈奴的奇功。