古罗马帝国发端于意大利半岛中部，泰伯河谷一个叫做罗马的小城邦。公元前2000年左右，来自中亚印欧语系的萨宾人、翁布里亚人和拉丁人，从北部和东部的阿尔卑斯山和亚得里亚海，到达意大利中部定居下来，形成古意大利人，过着农耕生活。

公元前1000年，进入铁器时代，开始建立许多城邦。这一时期，又从安那托利亚迁入埃特鲁斯坎人，占据意大利北部；处于鼎盛时期的古希腊人，殖民到意大利南部，这两个文明程度均高于中部地区。

公元前753年，拉丁人中的一支始建罗马城，邻近埃特鲁斯坎人的地盘，其文化深受埃特鲁斯坎人和希腊人影响，比如埃特鲁斯坎人学来希腊字母，又被拉丁人学来发展为拉丁字母。

罗马城邦先是实行王政，七任国王中前4任是罗马人和萨宾人，后3任是埃特鲁斯坎人，就是说罗马城曾被埃特鲁斯坎人占领，罗马人在公元前509年奋起反抗，夺回了政权，埃特鲁斯坎人的势力走向衰落。

夺回政权的罗马人改行共和制，实行对外扩张，元前396年攻陷埃特鲁斯坎人的维爱城，将领土扩大1倍，但在公元前387年，凯尔特人的一支游牧部族高卢人，突然侵入意大利半岛，将罗马城夷为平地，幸因疫病流行撤离，罗马人对城邦进行了重建。

公元前343—280年，罗马与埃特鲁斯坎人之间，进行了艰苦的萨莫奈战争，先后打了三次，最终罗马获胜，控制了意大利中部。公元前282—265年，罗马人对南部希腊人征战，并取得胜利，征服了除波河流域以外的全部意大利，但未组成统一国家，而是“分而治之”的政策。

公元前264－146年，为争夺西地中海控制权，与当时北非的强国迦太基，先后进行了3次“布匿战争”，最终迦太基被消灭。

为控制东地中海，公元前215—168年，罗马通过3次马其顿战争，征服了马其顿王国及其统辖下的希腊；公元前192—188年，继续东进发动叙利亚战争，兼并小亚细亚等地区。

随着对被征服地区实施霸权，以及统治阶级内部矛盾激化，奴隶起义和内战频繁，罗马共和国走向末路。公元前31年，屋大维打败安东尼和埃及女王克利奥帕特拉，罗马占领埃及。

公元前27年，屋大维获得“奥古斯都”称号，建立元首制罗马帝国，并继续对外征战，帝国版图扩大到多瑙河以北。14年提比略继位，开创朱里亚·克劳狄王朝，克劳狄一世（41年－54年）时，对外发动战争，攻占不列颠南部、日耳曼尼亚、叙利亚和非洲北部地区。

69年韦斯巴芗建立弗拉维王朝。96年涅尔瓦于继位，开创安扥尼乌斯王朝，罗马帝国进入最强盛时期，但到了奥列里乌斯（161年-180年）在位时，帕提亚帝国屡犯边疆，北方蛮族乘虚而入，帝国开始出现颓势，192年安扥尼乌斯王朝告终。