关于宇宙万物的来源，人类社会自占便有两派冲突的见解。一派认为宇宙万物是由上帝创造，有智慧设计，有目的，这便是宗教的创造论。而另一派则认为，宇宙万物自然生产，不需外来的智慧设计，一切基于机遇作用，没有目的与意义，这便是“进化论”。 进化论始自公元前的古希腊时代，不过在2000多年里，西方人对此只是一笑置之。直至19世纪中叶，达尔文重提此说，进化论披上科学的外衣后，才逐渐被大众接受。

达尔文的《物祌起源》论述的便是科学的进化理论，它也是人类有史以来最伟大的著作之一。书中提出了两个重要理论：

第一，地球上所有物种都是从已经存在的物种演化而来，并不是一创造便很完美，而是遗传和环境创造了新的生命形式。这与当时统治西方世界的基督教教义相悖，基督教一向认为每一个物种都有自己的单独起源并保持稳定的形式。

第二，书中的“自然选择”理论认为，自然选择促进了人类的进化进程。某个物种只要条件比其他物种优越，便有更多机会生存下来，并且繁殖后代生物间的生存斗争，生物与环境的斗争，最终结果一定是强者和适应者可继续生存，也就是“优胜劣汰，适者生 存”，即“自然选择”理论的精髓。

进化论承认了人类是从猴子进化而来，同时也就否认了人类是由上帝创造，这在当时的欧洲乃至整个世界都引起轰动。进化论的 出现，动摇了当时在思想界仍占据一定统治地位的基督教会势力，沉重打击了神权统治的根基，轰开了人们的思想禁锢，启发和教育.宗教迷信的束縛下解放出来。

既然人类不是上帝创造的，那上帝存在与否都是一个大问题。

《物种起源》的问世，不只是达尔文个人的重大成就，在19世纪50年代至70年代，也使大批学者对生物界的观点和对人在生物界地位的观点，开始发生了转变。这种转变就像哥白尼在16世纪指出地球在宇宙中的位置一样具有根本性意义。正如恩格斯评价的：“《物 种起源》的出版，是自然科学史上一个最重大的事件之一。”