日本在明治维新以前，是个闭关自守、封建落后的国家，“忠君报国”、“效忠天皇”等封建思想一直是日本封建辻会的最高道德准则。到了17世纪，国家权力落入由德川家康创立的被称为“武家政权”的德川幕府手中，天皇成为日本名义上的首脑。

在德川幕府统治的260多年中，德川家族为保障自己的权力统治，多次颁布海禁和严禁基督教的法令.并严格限制对外通商，在各个方面，都如同当时中国的翻版。

到了18世纪后期，随着商品经济的发展，日本出现了所谓的“豪农豪商”的资本主义阶层。尊王攘夷运动和倒藉运动中所谓的志士大多出身这个阶层，但当时日本近代资产阶级尚未形成，豪农豪商未构成独立的政治力量。

19世纪中叶，西方工业革命之后，英、美、法等国先后挟其武力和商品向亚洲、非洲等地区侵略扩张，同时也把锋芒指向日本。在西方列强的武力威胁下，1854年3月31日，德川幕府被迫签订了 《日美和好条约》，此后，日本又被迫同荷兰、俄国、英国、法国分别签订了一系列通商条约。

德川幕府锁围政策的破产和被迫的“开国”，代表日本资本主义市场的初步形成。在严重的民族危机下，日本的爱国志士积极展开了反对侵略、反对幕府统治的斗争，从而揭 开了日本近代史的序幕。

公元1867年，日本孝明天皇去世，太子睦仁亲王继位，即明治天皇。此时，倒幕运动正如火如荼地开展。

11月8日，得到多数诸侯支持的明治天皇下达了讨幕沼令。天皇军大举东征。战争中，人民群众的斗争充分地配合了天皇军作战，并迫使德川幕府于公元1868年交出了江户城，至11月初，天皇军平定东北地区叛乱后，战争已基本结束。

公元1869年春，天皇军出征北海道，攻下了幕府残余势力盘踞的最后据点。至此，倒幕运动结束，日本建立了以明治天皇为首的新政府，为发展资本主义扫除了最后的障碍。

公元1868年3月至4月间，明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》的政治纲领，提出了推行资本主义新政的基本方针，从1868年至1873年间，开始了大刀阔斧的明治维新运动。

日本明治维新的主要内容，包括破除封建主义文化、扶植资本主义工商业；在“富国强兵”、“殖产兴业”、“文明开化”的口号下，积极引进西方科学技术，并以高征地税等手段进行大规模资金积累，建立一批以军工、矿山、铁路、航运为重点的国营企业，与此同时，引进缫丝、纺织等近代设备，建立“示范工厂”，推广先进技术；招聘外国专家，派留学生出国，培养高科技人才，进行教育改革，兴办近代国民教育等。

但由于维新运动过重的财政负担，80年代初，明治政府把一批国营企业和矿山廉价出售给了与政府勾结因而拥有特权的资本家，并以优厚的保护政策鼓励华族、地主、商人及上层士族投资经营银行、铁路及其.他近代企业，培植了一大批政治财阀，至此，日本开始出现了工业革命浪潮。

在日本历史上，明治维新是日本加入资本主义列强的转折点，但关于明治维新的历史评价，世界各 国学者却有不同说法，如“绝对主义王权的确立过程”、“民族运动”、“未完成的资产阶级萆命”、“后进国家的资产阶级革命”、“没有资产阶级的资产阶级革命”、“不彻底的资产阶级革命”、“具有资产阶级革命意义、但属干近代民族民主运动范畴的资产阶级改革”等。

对明治维新的历史评价说明，由于当时的日本资产阶级尚不具备形形成独立的政治力量，新兴的资产阶级和保留的封建贵族相结合， 形成了军事封建帝国主义，并最终成为第二次世界大战的策源地， 给世界带来巨大的灾难和痛苦。