公元前5世纪上半叶，希腊诸邦进行了数十年反抗波斯侵略的战争，并取得最终胜利。由于雅典在希波战争中起了重大作用，跃成为公元前478年建立的提洛同盟的首领。

雅典地位的提升，大大促进了奴隶制经济的发展，不同阶层的力量对比发生变化，同时也导致了公元前462年由伯里克利所领导的民主政治改革。

伯里克利是古代雅典有名的政治家，大约出生在公元前495年，贵族阶层，其父克赞提普在希波战争中屡建战功，其母阿加丽斯特是著名政治家克利斯提尼的侄女。伯里克利生活的时代处于雅典的全盛时期，在其成长阶段，他吸收了其时代中迅速发展的希腊文化，并将希腊文明的内涵——经济、军事、文学、艺木及哲学全部综合纳入他的思想与政策中。

在当时，由于古代民主的萌芽，雅典的寡头派已经不合潮流，伯里克利在其年轻时即加入了雅典的人民党派。公元前5世纪60年代, 他和厄菲阿尔特两人一同扩大了雅典民主机构公民大会和民众法庭的权力，并积极反对贵族的许多特权。

他的改革剥夺了由卸任的执政宫组成的贵族 会议的独裁权力，并将其分别交给了公民大会、民众法庭和五百人议事会，使古代民主政治发展到一个新阶段。这些努力最终让他成为民主派的领袖。

伯里克利学识渊博，具有卓的演说才能，他提倡民主，改革 了各种社会公益捐献和对公民的津贴制度，使占公民多数的小生产 者也得到一定保障的物质需求和精神需求。

公元前443年，伯里克利当选将军，历时15年，在雅典内政、外交等方面，他的思想产生了决定性作用。执政期间，他竭力维护雅典对各城邦的控制，大力扩建舰队，曾率舰队远航黑海。在伯罗奔尼萨斯战争爆发前夕，他拟定和执行了反斯巴达的战略。此外，他大兴土木重新修建了雅典城，并一直坚定地执行发展工商业和文 化的政策。

公元前429年，他因染瘟疫在雅典病逝。他的一生，可以说就是一个时代的缩影。通过他的改革，雅典民主政治的发展达到极盛， 经济、文化高度繁荣，成为左右希腊局势的霸国和主要文化中心。

伯里克利的思想对占代希腊的历史有着深刻影响，希腊文化, 无论是文学艺术，还是哲学、伦理学、政治学和宗教等，无不打上 “伯里克利时代”的深刻印迹。