就在人们潜心研究“蒸汽机”的这几个世纪里，世界的政治格局发生了翻天覆地的变化。英国人取代荷兰人成为世界贸易的最大承运商。他们进一步开拓殖民地，把当地出产的原材料运往英国，然后加工成各类商品，再把这些成品出口到世界各地。

17世纪时，佐治亚和卡罗来纳的居民开始种植一种新品种的灌木，这种植物会长出奇特的毛状物质，也就是我们所说的“棉毛”。棉毛采摘过后，会被运往英国，兰开夏郡的工人把它们加工成布料。在初期，工人在家中通过手工来加工棉毛。但很快纺织技术就取得了巨大的进步。1730年，约翰·凯发明了“飞梭”。1770年，詹姆斯·哈格里夫斯为其发明的“纺纱机”申请了专利。

后来，一个名叫伊莱·惠特尼的美国人发明出轧花机，可以将棉花脱粒。过去，脱粒需要通过人工完成，一名工人每天最多能将一磅重的棉花脱粒。最后，理查德·阿克赖特和埃德蒙·卡特赖特发明了一种用水力驱动的大型纺织机。18世纪80年代，在法国三级会议召开期间，当人们正在讨论如何才能改变欧洲现有的政治秩序时，瓦特发明的蒸汽机已经被应用在阿克赖特的纺织机上。这项应用在经济和社会领域都引发了重大变革，几乎在世界各个角落，人与人之间的关系都发生了变化。

当固定式蒸汽机成功投入生产后，发明家们便将注意力转移到如何利用机械装置来推动车和船的运转。瓦特曾制订过一项“蒸汽机车”的研发计划，但在他将这个计划进一步完善前，理查德·特里维西克在1804年制造出第一辆火车，它装着20吨重的货物从威尔士矿区的佩尼达兰起程。

与此同时，一位名叫罗伯特·富尔顿的美国珠宝商兼肖像画家来到巴黎，试图说服拿破仑采用他的“鹦鹉螺”号潜水艇和“汽船”，这样法兰西海军就可以一举摧毁英格兰舰队。

富尔顿并不是第一个想到发明汽船的人，毫无疑问，他抄袭了约翰·菲奇的创意。菲奇是康涅狄格州的机械天才，早在1787年，他就在德拉威尔河上对他发明的小型汽船进行了试航。但拿破仑和他的科学顾问对这种可以自动行驶的汽船的可行性深表怀疑。尽管这条装有苏格兰引擎的小船成功在塞纳河上完成了航行，拿破仑皇帝还是放弃了这个威力极强的新式武器。如果他当初采纳了富尔顿的建议，也许就能报特拉法尔海战之仇。

富尔顿回到美国后成为一个追求实际的商人。他与罗伯特·R·利文斯顿合伙，成功开办了一家汽船公司。利文斯顿是签署《独立宣言》的美国革命领袖之一，当富尔顿在巴黎推销他的发明时，利文斯顿刚好担任美国驻法大使。1807年，装有英国博尔顿和瓦特制造的引擎的汽船“克勒蒙特”号（公司的第一艘汽船）正式起航，成为从纽约到奥尔巴尼的固定航班。没过多久，富尔顿的公司就垄断了纽约州全部水域的航运业务。

至于可怜的约翰·菲奇，即第一个把“汽船”应用到商业中的人，最后却悲惨地死去。他倾尽所有家产制造出5条螺旋桨汽船，却全部被毁，这让他身心俱疲。邻居们对他大加嘲讽，正如100年后人们对兰利教授发明的不伦不类的飞行器讥笑不已一样。菲奇一直希望能为国家开辟出一条能够通往西部广阔流域的捷径，但他的同胞们宁愿搭乘平底渡船或徒步走到那里。1798年，菲奇陷入极度的绝望与痛苦中，最后服毒自杀了。

但20年后，“萨凡纳”号汽船载着1850吨重货物以每小时6海里（“毛里塔尼亚”号的速度是它的3倍）的速度从萨凡纳起航，横渡大西洋之后来到利物浦，全程用时25天，创下了新纪录。直到此时，人们的嘲笑声才慢慢平息下来。由于对新生事物的狂热追求，他们错把荣誉颁给了另外一个人。