然而，很多改革未能取得成功，因为很多俄国传统势力仍残留在莫斯科。于是，彼得决定将政府迁往新的首都。新都选在靠近波罗的海的一片沼泽地。1703年，彼得下令对这片土地进行施工。4万农民历时数年，终于为这座皇室新都打下了基础。之后，瑞典人入侵俄国，企图毁掉这座新都。肆虐的疾病和悲惨的生活让成千上万的农民丢掉了性命。

尽管如此，施工仍在进行。经过无数个严冬酷暑，这座业已成形的城市终于发展起来。1712年，彼得正式宣布其为“皇室的居住地”。10多年之后，这座城市便拥有了7.5万居民。每年，涅瓦河都会泛滥两次，城市会被洪水淹没。但凭借其坚忍的意志，彼得最终战胜了自然的力量。他在城市周围修建起堤坝和运河，洪水再也无法对城市造成伤害。1725年彼得去世的时候，已经是欧洲北部最大城市的所有者。

诚然，一个国家的迅速崛起肯定会让它的邻居产生巨大的担忧。彼得一直都在饶有兴趣地注视着瑞典王国——这个波罗的海沿岸的劲敌的一举一动。1654年，瑞典三十年大战的英雄——古斯塔夫·阿道尔丰斯的独生女克里斯蒂娜宣布放弃王位，并前往罗马，成为一名虔诚的天主教徒。古斯塔夫一位信新教的侄子从瓦萨王朝末代女王的手中接过了王位。在查理十世和查理十一世的统治下，瑞典走向了太平盛世。但在1697年，查理十一世突然辞世，王位由年仅15岁的查理十二世继承。

北欧各国终于等到了这个千载难逢的好机会。在17世纪的一场宗教战争中，瑞典牺牲了邻国的利益，从而进一步发展壮大。而现在，在这些国王看来，复仇的大好时机来到了。很快，俄国、波兰、丹麦和撒克逊就对瑞典宣战。1700年11月，查理将经验不足的俄国军队打得落花流水。查理是当时最为杰出的军事天才，他立刻将矛头指向其他敌人。经过9年的时间，他一举攻克了波兰、撒克逊、丹麦和波罗的海沿岸各省，每到一处都大肆烧杀抢掠。与此同时，彼得则在遥远的俄国，对士兵进行紧锣密鼓的训练。

在1709年，俄军终于在波尔塔瓦战役中一举歼灭早已筋疲力尽的瑞典军队。查理始终保持着他独有的形象，一个富有浪漫色彩的英雄。但他的报复还是失败了，并最终葬送了他的国家。1718年，查理意外身亡，有可能是被刺杀（具体情况我们不得而知）而死。1721年，随着《尼斯特兹条约》的签订，欧洲再次恢复了和平，但瑞典丧失了除芬兰以外波罗的海沿岸的所有领土。由彼得一手建立的新俄罗斯帝国成为北欧的绝对领导者。但是，一个新的对手正在崛起，即日渐成形的普鲁士帝国。