刑天，即形天;在中国上古奇书《山海经》中写作“形”天，盖中国古文“形”与“刑”通。刑天这个人物在《山海经》中有比较详细的描述。书中描述，刑天是一个身体巨大的人，本无名无姓，因为被黄帝砍去头颅所以书中称之为刑天，刑者，戮也，天就是天帝，“刑天”就表示誓戮天帝以复仇。

刑天是山海经中的神话人物吗？因为在山海经中写到，刑天被砍去头颅之后以乳为眼，以脐为口继续战斗，这样的人在现实中应该是不存在的，应该是神话人物。

　　山海经中讲到，黄帝看着无头刑天还在愤怒地挥舞盾斧，黄帝心里一阵颤栗，不由自主地害怕起来。他不敢再对刑天下毒手，悄悄地溜回天庭去。那断头的刑天，至今还在常羊山的附近，挥舞着手里的武器。

也就是说，黄帝砍去刑天的脑袋之后并没有趁机将刑天杀死，而是被刑天顽强的一直所震慑，所以没有继续与刑天战斗，而是选择返回部落。后来刑天独自一人在那里挥舞兵器，一通乱砍，据说刑天因为看不见，所以一直在常羊山挥舞干戚坎“敌人”，时间过去很久很久，他一直在那里，因此就有了刑天舞干戚的典故。

　　其实从山海经的说法来说，刑天其实并没有死，而是生生世世在常羊山挥舞干戚，也正是这样，才被后人流传、赞颂，他这种坚持不切，矢志不渝的精神正是被后人赞颂的精髓。上古时期，炎帝和黄帝是对手，两者在争夺领土和领导权，但是这刑天为什么会跟黄帝打起来呢？

原来，刑天和炎帝是君臣的关系。刑天本事炎帝部落的一个勇士，当时黄帝部落日渐壮大，而炎帝却年老力衰，部落也渐渐失去斗志。但是刑天任然不失勇士本色，他自请去跟黄帝战斗却被炎帝拒绝，所以才私自出动跟黄帝大战常羊山。