1405年，身为“钦差总兵正使”的郑和，根据明成祖朱棣的旨意，率领庞大的远洋船队，从江苏太仓的刘家港驶出，开始了历时28年的七下西洋的壮举，从而拉开了人类大航海时代的序幕。

郑和本姓马，小字三宝，云南昆阳人，出生于世代信奉伊斯兰教的回族家庭。郑和长相魁梧，博辩机智，“资貌才智，内侍中无与比者”，深得明成祖朱棣的信赖，是成祖的心腹。

郑和七下西洋，随行人员多达2.7万余人，船只数目超过200艘，每次航程都达数万里，远航亚洲、非洲，最远到达过非洲东海岸和红海沿岸。

有人甚至认为，郑和船队已经绕过好望角，进入大西洋，而且有可能完成了环绕地球的航行。

然而，此后明朝施行海禁政策，“罢西洋取宝船”，有关郑和下西洋的档案文献多数被毁，郑和七下西洋的目的也就随之而成了千古谜团。

有人认为，郑和下西洋是为寻找下落不明的建文帝。《明史·郑和传》载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。”

从中可知，《明史》的作者将到海外暗中侦察建文帝的踪迹看做是郑和下西洋的动机和目的，而沿途宣扬国威，向外示富，只是个辅助的方面。范文澜的《中国通史简编》也曾明确指出郑和下西洋是假，寻惠帝是真。

明朝开国皇帝朱元璋死后，皇太孙朱允炆即位，是为建文帝，又称明惠帝。然而，他刚即位不久，后来的明成祖燕王朱棣就以讨伐齐泰、黄子澄为名，起兵北平，发动了历史上著名的“靖难之役”，1402年，燕兵攻陷南京，燕王登基。

但是，就在朱棣攻入南京时，皇宫已是一片大火，建文帝生死不明。后来，有关建文帝下落的说法颇多，明成祖也不放心，成为他的一块心病。

有人认为在南京城破之时，建文帝曾想自杀，但在其亲信说服下，削发为僧，从地道逃出了皇宫，隐姓埋名，浪迹江湖。明成祖死后，他又回到京城，住进宫内，死后葬于京郊西山。

据说，后来明成祖曾派人四处寻访建文帝的下落，均没有结果。另据传言，郑和下西洋的举动，其目的也是寻访建文帝，因为明成祖怕他逃亡到了海外。

至于真相如何，早已不得而知了。