我国古代非常注意死刑执行的时间，除了重要罪犯或在非常时期应立即处决的，从古代一直到清朝都是定在秋后处决。因为秋季草木凋零，呈现一派肃杀之气，行刑顺应天道肃杀之威。在执行死刑的具体日期上也有一定限制，如大祭祀日、致斋日、朔日、望日、上弦日、断屠日、二十四节气、假日、闰月全月以及雨未霁、天未晴都不能施刑。行刑的具体时辰也有规定，白天行刑必须等到午时，夜间行刑必须等到天明，这是各代的通例。

“午时三刻”行刑并非古代法律的明确规定，而见于戏剧、小说。古代的时刻是两套计时单位，一昼夜为十二时辰，划为一百刻。午时约合上午十一时至下午十三时之间，午时三刻是将近正午十二时，太陽挂在天空中央，是地面上陰影最短的时候。

在古人看来，此时是一天中陽气最盛的时候。而且，中国古代一直认为杀人是“陰事”，无论被杀的人是否罪有应得，其鬼魂总是会缠绕作出判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手等与其有关联的人。在陽气最盛的时候行刑，可以压抑鬼魂不敢出现，这是习惯上在“午时三刻”行刑的最主要原因。

中国传统文化强调“报应”和“因果轮回”，认为“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃”（《周易·坤卦》）。作为法官、监斩官、刽子手个人来说，单靠法律护身还不足以避免杀人获得的报应，还必须靠“午时三刻”的陽气以及其他手段匡正怯邪。