1972年和1975年，资源卫星对北京城进行了高空拍摄，从拍摄的照片来看，最为清晰的是明朝修建的内城城墙。尽管绝大多数的城墙、城楼已荡然无存，但由于旧城墙原址具有非常坚实的地基，因此照片上的影像十分清晰。

其中，最引人注目的是四面城墙的东北、东南、西南角都为整齐的直角，却唯有西北角成了抹角，四角缺了一角，这是什么原因呢？

有一种传说，说的是在明朝初年，燕王修建北京城时，命令手下的两个军师刘伯温和姚广孝设计北京城的图样。他们俩在设计的时候，不知何故眼前都出现了八臂哪吒的模样，于是，两个人就都各自照着画了。姚广孝画到最后，正好吹来了一阵风，把哪吒的衣襟掀起了一块，他也就随手画了下来。

到后来建城的时候，燕王下令说：东城按照刘伯温画的图建，西城则照姚广孝画的图建。而姚广孝画的被风吹起的衣襟，正好是城西北角从德胜门至西直门往里斜的那一块，因而至今那里还缺着一角。

这是明代都城标准建式吗

有人认为，这和明朝的创建者朱元璋有关。朱元璋是接受了“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议后统一中国的，深感必须有高深的城墙作为都城的防卫，于是，就令谋臣主持设计城池图样。

当朱元璋看到按照传统规矩设计的矩形图案时，觉得不妥，要求根据《礼记》的“规矩城设，不可欺以方圆”的原则改动一下，并提笔将矩形图案的一角抹去。

随后，由皇帝改动的城池图昭示天下，使明代所建之城大都遵照此式：四角缺一。

后来燕王朱棣建北京城，四面城墙也不能组成矩形，它的东北、东南、西南角是整齐的直角，而西北角从德胜门至西直门一线却成了抹角。

这和西北角的河流有关吗

有的学者认为，元代时的大都城的北城墙，至今遗址仍在，令人注目的是它的西北角并无异常，是呈直角形的。明代重修北京城时，为了便于防守，就放弃了北部城区，在原城墙南边2500米处另建新墙。

由于当时西直门附近河泊密布，沟渠纵横，因此，新建的北城墙西段穿过旧日积水潭最狭窄的地方，然后转向西南里，把积水潭的西端隔在城外，于是西北角就成了一个斜角。这种观点为大多数人所接受。

由于古籍、史书上缺乏记载，因此各家之说难以印证，问题的真正答案尚需进一步探讨。