一般认为，布达拉宫的主体建筑由白宫和红宫两大部分组成。东部的白宫供达赖喇嘛居住，中部的红宫主要是佛殿及历代达赖喇嘛灵塔殿，西部白色的僧房是为达赖喇嘛服务的亲信喇嘛居住的地方。也有人将布达拉宫分成四部分：红山之上的红宫、白宫、山后的龙王潭和山脚下的“雪”。龙王潭为布达拉宫后园，方圆3公里，中为湖，湖中小岛上建有龙王宫和大象房等；“雪”在布达拉宫脚下，其中安置有过去噶厦政府的监狱、印经所、作坊、马厩，周围是宫墙和碉堡。

他们认为布达拉宫的整体布局，由下到上分别是“雪”、白宫和红宫，充分体现了藏传佛教中“欲界”、“色界”、“无色界”的“三界说”。这只是就这所宫殿的颜色所作的区分，其实按照宫殿的用途和重要性来分，应该区分为白宫、红宫和日光宫。

人们可以按照一般的游览路线来一睹这座历史悠久、规模庞大的建筑物的风采。沿台阶拾级而上，跨进彭措多朗大门，出了廊道，就进入一个高出平地六七十米的广场，这就是专供达赖娱乐的平台。台面平坦，全是用西藏特有的阿嘎土打成，面积约一千六百平方米，这是历代达赖观赏歌舞的场所，名为“德阳厦”。

在德阳厦的正西面并列三排的木质扶梯，虽不高，却很陡。当中的扶梯是专供达赖和驻藏大臣上下的，一般僧众和官员，只允许从两边扶梯上下。由此扶梯而上，经达松格廊道，便到了白宫最大的宫殿东大殿，藏语称“措木钦厦”。措木钦厦是布达拉宫白宫部分的最大宫殿，有44根柱子，殿堂正北是达赖的宝座，上方有块大匾，上书“振锡绥疆”四个大字，之后有“同治御笔之宝”的玺印。这里是后世达赖举行坐床、亲政大典等重大政治和宗教活动的地方。

有史料记载，自1653年清朝顺治皇帝以金册金印敕封五世达赖起，达赖转世都须得到中央政府正式册封，并由驻藏大臣为其主持坐床，亲政等仪式。现在殿内仍保存着清朝顺治皇帝册封五世达赖的金册金印。在宫殿的四面则绘满了壁画，在东西墙壁上，我们可以见到反映松赞干布请婚、文成公主进藏以及金城公主进藏等历史事件的壁画。

出了大殿，走过灵塔就是红宫，红宫是五世达赖喇嘛圆寂后修建的，主体为达赖喇嘛的灵塔殿和佛殿。红宫中最大的宫殿叫“司西平措”，也称西大殿，与白宫的东大殿遥遥相对，是五世达赖喇嘛灵塔的享堂，建筑面积680多平方米，有48根柱子。它的方柱和斗拱雕刻得十分精致，壁画很有讲究，绘有五世达赖喇嘛的生平，其中1652年五世达赖喇嘛到北京觐见顺治皇帝的场面绘制得极为生动。西大殿的四周，除西边为达赖喇嘛灵塔殿外，还有三座配殿：北配殿主奉释迦牟尼和历世达赖造像，还有八药师佛、三世佛。在靠墙的经架上，存有雍正皇帝送给七世达赖的北京版藏文《甘珠尔》经卷；东配殿是上天之道佛殿，主要供奉黄教鼻祖宗喀巴，内中宗喀巴铜像有2米高，周围还有藏传佛教史上有名的70多位高僧造像；南配殿为持明佛殿，主要供奉莲花生的银座像和他的8个化身铜像。

西大殿楼上的走廊，是有名的壁画廊，698幅壁画出自前后藏400多位画匠之手，上面画的多是宗教方面的内容，有各类佛、菩萨、护法神以及各世达赖喇嘛和藏传佛教高僧的画像，还有关于佛教起源的许多故事。画廊边上有个洞，叫做曲结竹普佛堂，相传松赞干布曾经在此修行。红宫内的最高宫殿名叫萨松朗杰，其中供奉清乾隆皇帝画像和“万岁”牌位。大约自七世达赖格桑嘉措起，各世达赖每年藏历正月初三凌晨都要来此向皇帝牌位朝拜，以此表明他们对皇帝的臣属关系。

从东大殿往上走，就到了白宫最高的殿宇，由于该处从早到晚，阳光灿烂，故称为日光殿，是布达拉宫的首脑达赖喇嘛的住处，这才是布达拉宫作为政教合一建筑的核心和灵魂。日光殿是分为东、西两处，西日光殿是最早建成的，五世达赖喇嘛就曾居住在这里，东日光殿是后来从西日光殿向东扩建而成。两个殿虽连在一起，但各自都有独立的居住和办公的功能。

西日光殿中最大的殿堂就是福地妙旋宫，藏语叫“索朗列吉”。这里是达赖喇嘛召见文武官员和举行政治、宗教仪式的殿堂。达赖宝座西侧，有五世达赖喇嘛的塑像。大殿中挂满了画有佛像的唐卡，这些唐卡名叫“一日唐卡”，因为它们都是一天之内完成的。与一般宫殿不同，达赖喇嘛宝座的位置并不居中。宝座前摆放着念经时使用的金刚法器，宝座一侧有一个鎏金的供桌，上面雕刻着龙的图案，这是佛教观念中象征宇宙观念的珍珠曼陀罗。在达赖宝座的东侧，有一个小门，门内就是历辈达赖喇嘛的寝宫。

东日光殿是在十三世达赖喇嘛晚年时，在西日光殿的东部扩建的一个新的寝室。东日光殿的主殿是喜足光明天宫，藏语叫“甘丹朗赛”，这里是达赖喇嘛召见官员的地方。宝座的两侧有达赖的书房和修行室。和西日光殿一样，这里的墙壁上也画满了壁画。跨出寝室，外面便是阳台。凭栏远眺，拉萨尽收眼底。只见群山起伏，拉萨河汩汩流过，田垅阡陌，绿柳村舍，真是气象万千。