玄奘是慈恩寺的第一任住持，也是真正的西天取经人，但在民间，玄奘高僧的知名度却没有小说《西游记》中的唐僧高，然而小说中的唐僧却不受人们的喜欢，他不仅懦弱胆小，而且好坏不分，是非不清，简直就像一个反面人物。很多人认为，玄奘就是唐僧的原型，玄奘也像唐僧一样，不仅有着大唐皇帝的通关文牒，还有着法力无边的徒弟保护。事实上，两者根本不是一回事。

玄奘大师，俗姓陈，名祎，生于600年，是现在的河南省偃师县人，是我国伟大的佛学家、翻译家、旅行家。大师出生在一个书香门第，父母均是世家子弟，父亲是他的启蒙老师，非常不幸的是法师8岁丧母，10岁丧父。法师只好跟着自己的二哥长捷法师住在庙里，做了一名少年行者。在他十三岁的时候，隋炀帝下诏在洛阳剃度27人，因为法师年纪小，根本就不在计划之内。当时有位叫郑善果的官员发现法师聪颖早慧，就破格给法师剃度了，赐法名玄奘。21岁受具足戒，法师到27岁的时候已经精通了经、律、论三藏，所以被称为“三藏法师”，声名远播。

玄奘广学经论，精进不倦，志向高远。鉴于当时佛教宗派繁多，传播过程中产生了各种歧异，而现有翻译成汉语的佛经数量不足，很多疑难问题不能得到解决，他决心亲赴印度求法，“以释众疑”，于是，玄奘结伴上表，陈请西行。由于当时正值唐朝初年，战乱连连，局势非常紧张，因此没有得到批准。同伴们见势而退，只有玄奘意坚不屈，学习他国语言文字，为西天取经作准备，最后找到机会，历经万险，终于取回真经。

这位传奇式的人物被尊称为“三藏法师”，他不畏艰难，排除九九八十一难前往西天取经的故事，自唐代以来广为流传。明代小说家吴承恩在此基础上写成了脍炙人口的中国古代四大小说之一——《西游记》。但《西游记》中的唐僧和玄奘大师的确是有天壤之别的，两者决不能混为一谈。唐太宗李世民称玄奘“法门之领袖”，清末改革家梁启超誉玄奘为“千古一人”，近代文学泰斗鲁迅颂玄奘是“民族的脊梁”，印度大小乘佛教徒一致推崇玄奘为“大乘天”和“解脱天”。