在灵隐寺的道济禅师殿，供奉着一尊右手拿破扇、左手持念珠、右脚搁在酒缸上的济公像，这就是民间所盛传、家喻户晓、妇孺皆知的“济公活佛”，与以往高僧相比，他成佛的故事似乎更让人回味悠长，那么在历史上到底有没有济公这个人呢？他是否像传说中那样法力无边，专为人间除害呢？

传说中的济公实际上是历史上两位僧人生平事迹的结合。一个原型是金陵高僧宝志，世称宝公、志公，他是南北朝时建康人，7岁出家于钟山道林寺，终年78岁。关于他的事迹，大多散见于《南史》中，他被说成是神乎其神的人物。宝志一生经历了南朝宋、齐、梁三代，居止无定，无住无所，常常不穿僧鞋光着脚板穿行市肆，平素手持一根大锡杖，并悬刀、尺、拂三件法器于杖头，好占卜，这三件法器即预言了未来：刀切削，谓齐；尺丈量，谓梁；拂掸尘，谓陈。

南宋宰相李纲写诗称赞说：“宝公真至人，鸟爪金色身，杖携刀尺拂，语隐齐梁陈。”“鸟爪”是指宝志手如鹰爪的怪相，“金色身”估计是因为宝志常年不洗澡，灰头土脸脏兮兮，但三件法器预示了王朝的更替，这些事情记载在官方编的史料中而非别传，可信度是比较高的。

据说梁武帝在位时，宝公有诗说：“昔年三十八，今年八十三，四中复有四，城北火酣酣。”梁武帝38岁做了皇帝，83岁时他曾“舍身”当和尚的所在地同泰寺发生火灾，火起之日为四月十四日。宝志和尚的话都得到了应验。在此之前的齐武帝，曾将他关押起来，次日，人们却在大街上见到了他。齐武帝很惊讶，亲往狱中查看，却见他依然在押。

齐武帝无奈，只好恭请他出狱，对其敬奉有加。宝志死后，梁武帝女儿永定公主出资，在钟山玩珠峰开善寺前为他建塔下葬，称宝公塔。到了明初，朱元璋为了营建孝陵，选中了开善寺这块风水宝地，决定迁移开善寺及宝公塔。谁知在拆塔掘基时，却见宝公尸体未腐，手缠腰，发披体，容貌如生，太祖视之生畏，遂许愿金棺银椁，以葬宝公。随后将其移至钟山东南麓，重建寺塔，即今之灵谷寺、宝公塔。

济公的另一个原型是南宋僧人李修缘。他虽是临海都尉李文和远孙，却没有染上纨绔子弟的恶劣习气。少年时就读于村北赤城山瑞霞洞，受到释道二教的熏染。父母双亡以后，他先是进国清寺拜法空一本为师，接着又参访祇园寺道清、观音寺道净，最后投奔杭州灵隐寺，在当过国清寺住持的高僧瞎堂慧远的门下，受具足戒，取名“道济”，嗣其法衣。

道济天性好动，不喜念经，难耐打坐，经常和那些顽童厮混在一起，做呼洞猿、斗蟋蟀的游戏，甚至蘸大蒜吃狗肉，僧众告到方丈室，慧远却说：“佛门之大，岂不容一颠僧！”于是他又被人们称作“颠僧”。后人将很多宝志的事迹和道济的故事结合在一起，代代相传，就衍生出济公的故事。