唐代大慈恩寺位于唐长安城朱雀街东第三街、皇城东之第一街的進昌坊，面积约398亩。当时寺院规模宏大，重楼复殿，云阁禅房，共有13个院落，房舍1897间，是唐长安城最宏伟、最壮丽的皇家寺院。寺院建成后，宣令度僧300，并随后礼请刚从印度取经归来的玄奘在此翻译佛经、弘法育人11年，玄奘和弟子窥基创立了佛教的一大宗派法相唯识宗，因此大慈恩寺又被尊为唯识宗的祖庭。如此宏伟壮丽的大慈恩寺是为何而建的呢？

大慈恩寺原为隋代无漏寺，唐武德初年废弃。贞观二十二年即648年，太子李治也就是后来的唐高宗为其母文德皇后追荐阴福，改建并命名为大慈恩寺。

唐大慈恩寺规模宏大，由于屡经战火，损毁无遗，现在的大慈恩寺是明代成化二年即1466年起在原寺宇西塔院的基础上陆续修成的。现占地76亩多，寺院主要建筑由南向北依次排列着山门、钟鼓楼、东西配殿、大雄宝殿、法堂藏经楼、大雁塔及玄奘纪念堂。东西两侧分别为方丈院、僧院、寺管院、文物院、碑廊及碑廊院等。

山门为寺院正门，亦称“三门”，分别为空门、无作门、无相门，象征三解脱门，而常以空门象征佛教，出家为僧常称为“遁入空门”。寺院山门外东西两侧挺立着两对狮子，均为清代文物。靠内侧一对为低姿蹲狮，系清道光年间所造，东边为雄狮，前肢踏绣球，卷毛狮尾颇有动感，成瞵目张口怒吼状，胸前挂着大铃铛，好不威风；西侧为雌狮，与东侧雄狮对峙而立，前肢踩蹬一玩耍幼狮，背上还爬着一头更调皮的小狮子，三狮组成很和谐生动的整体。靠外侧有一对高姿势的蹲狮，这对狮子怒目咧齿，更加威严。

进山门后，钟鼓二楼对峙，东侧钟楼安放一口明代嘉靖年间铸造的“雁塔晨钟”，其通高3.5米。西侧鼓楼悬挂一面大鼓，称为暮鼓，鼓面直径为1.77米，鼓架高1.65米，通高为3.77米，钟、鼓均为寺院大型法器。

大雄宝殿是寺内的主要殿堂，俗称正殿。“大雄”是对佛陀道德法力的尊称之一，是说佛陀有巨大力量，能降伏一切烦恼和魔众，殿内供奉明成化二年所塑造佛祖三身佛像，中为法身毗卢遮那佛，西为报身卢舍那佛，东为应身释迦牟尼佛，高2.5米，佛像两侧胁侍弟子东为迦叶，西为阿难。

东西两侧塑有十八罗汉，他们是佛在世时常随佛陀的大弟子。大殿后壁左侧为文殊菩萨，以智慧得名；右侧为普贤菩萨，以行愿而著称。在大雄宝殿前面，竖立一通残损的“大悲心陀罗尼经”经幢，此经幢为元代所建。

大殿北面为法堂藏经楼，上层藏经楼藏有玄奘翻译的经卷。下为法堂，法堂是寺院演说佛法、宏法教化的地方，是寺院内仅次于大雄宝殿的主要建筑。法堂里供奉的西方极乐世界教主、接引佛——阿弥陀佛，高1.6米，系明代铜铸鎏金佛像。

法堂中还陈列着唐代雕刻的二十四诸天青响石，此石采自本省蓝田玉山所产的青石，敲之铿锵有声，清脆悦耳，故名“青响石”。殿内悬挂的是玄奘法师负笈图和他的高徒弟子窥基石刻拓像。玄奘法师肩负取经背篓，手持佛尘，足蹬麻鞋，有伞盖遮风挡雨，有佛灯照亮征途，表现出玄奘法师为真理单身独骑、不畏艰难、勇往直前的大英雄气概。在法堂藏经楼前面，竖立一通刻有“佛说千手千眼广大圆满无碍大悲心陀罗尼神妙章句真言”的经幢，为唐咸通八年所立。

法堂北侧为雄伟的大雁塔。在大雁塔北面新建的玄奘纪念堂，为仿唐风格建筑，由中院纪念堂、东院展厅、西院讲堂三院组成，中院纪念堂又称大遍觉堂，是专门供僧人早晚诵经的地方，里面供奉的是玄奘法师的铜像，像高3.5米，重5吨，人们形容该像“端严若神，美丽如画”。

在铜像前面的镏金小塔再从下往上数第二层里供奉的是玄奘法师的顶骨舍利，这是2000年从南京迎回来的。在殿堂四周分别是用汉白玉雕刻的《弥勒上升经》、《弥勒中升经》还有《弥勒下升经》，分别叙述了弥勒的过去现在和未来。过去讲的是释迦牟尼佛祖给弥勒授记，现在是弥勒正在兜率内院讲经说法，未来说的是56.7亿千万年之后弥勒将成佛。东院陈列法师译经、弘法、育人直至圆寂的经历，西院则展示法师出生、求学、取经的事迹。各院还分别以图片、雕塑、壁画、文献等形式再现了大师一生的功绩。