寒山寺位于苏州市阊门外枫桥镇，始建于梁天监年间（502—519年），相传唐贞观年间，高僧寒山在此住持，遂更名为寒山寺。唐代诗人张继来到该寺，写下了一首《枫桥夜泊》：“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”从此这首诗成了千古绝唱，也使寒山寺名扬中外。

“妙利普明塔院”最终又怎么演变成寒山寺了呢？是在唐朝诗人张继写了《枫桥夜泊》诗之后人们才取名为寒山寺，还是在此之前“寒山寺”一名就已经妇孺皆知了呢？

史料记载，寒山寺之名，在唐代以前，事无记载。但在当时由于寺庙建在山水之间，不甚幽邃，来游玩的人已经是络绎不绝。唐太宗贞观初年，有诗僧寒山子曾经“来此缚茆以居”，唐玄宗时著名禅师僧希迁曾经在此建造寺庙，并将寺庙命名为寒山寺。最为出名的事发生在这个时期，相传唐代天宝年间，诗人张继赶考落第，催舟还乡，途经苏州，夜泊枫桥，触景生情，写下一首优美抒情的千古绝唱——《枫桥夜泊》，诗云：“月落乌啼霜满天江枫渔火对愁眠。姑苏城外寒山寺夜半钟声到客船。”

从此，悠扬的钟声感发了几许墨客骚人的心灵，隽永的诗韵渲染了名寺古刹的钟声，千百年来，入诗入画，寒山寺的名声也随着诗韵钟声传播四方。寒山寺闻名遐迩，成为蜚声中外的游览胜地。

但在苏州的地方志中记载，天平寺的藏书有很多出自唐代，书背后有“封桥常住”四字朱印。当地知府吴潜写过一首诗中有“借问封桥桥畔人”的句子，由此考证可以得知寒山寺在唐末已改名封桥寺，北宋仁宗嘉祐二年郇国公王珪因为书写张继的诗，易封桥为枫桥。

到宋仁宗嘉祐中，朝廷将妙利普明塔院改赐名为普明禅院。南宋高宗绍兴年间仍称枫桥寺。南宋一代诗人题咏多题为“枫桥寺”，仅张诗中偶用“寒山寺”旧名。元代始复称寒山寺，元代诗人顾英、汤仲友等诗均题名为“寒山寺”。其后明、清、民国及至人民政权建立，均沿用“寒山寺”名。