1239年，窝阔台次子阔端驻扎在凉州（今甘肃武威），派大军进攻西藏，最终西藏归附于蒙古。自此，西藏归入中国版图，受历朝历代中央政府管辖，成为中国领土不可分割的一部分。

西藏臣服于蒙古后，作为在西藏影响力颇大的藏传佛教萨迦派首领、年仅十五岁的八思巴便于1254年去六盘山拜见了忽必烈。

八思巴自小聪明伶俐，七岁时就能熟读佛经并懂得经文要义，因此，藏民尊他为“八思巴”——圣者。

见十五岁的八思巴聪颖过人，忽必烈非常喜爱他，将他留在了身边。

1260年，忽必烈登汗位不久，就封八思巴为帝师。四年后，忽必烈设立了专门管理佛教事务和西藏地方军政事务的机构——总制院，交八思巴掌管。不仅如此，忽必烈还在西藏设立了地方行政机构，建有二十七个驿站，有专人去西藏普查户口，因地制宜，重新划分行政区域，还在前藏和后藏设立了十三个万户监管军政，如此均归八思巴领导。

八思巴的历史贡献不仅在于使元朝皇室接受了佛教，还有一个更重要的贡献是为蒙古族创造了新的文字。

蒙古人最初没有自己的文字，成吉思汗灭了乃蛮以后才有了蒙古文字，但是很不完善。忽必烈想创制一种新的文字来作文全国通用的官方文字，于是，1260年，八思巴奉命完成这项任务。八思巴借用藏文字母，创制了四十一个新字母来拼写蒙古语，于1269年正式使用，从此，元朝的官方文书一律用八思巴创制的蒙古文字来书写。从保留下来的碑刻上，还能看到这种文字。

从某种意义上说，八思巴字象征着蒙古和西藏文化的交流。八思巴和他的弟子们，还把西藏佛教造型艺术传到内地，又把内地的雕版印刷术传到西藏。

1274年，八思巴回到西藏，他的弟弟亦邻真留在大都，接替他做帝师。1280年，八思巴去世。自八思巴之后，历代西藏喇嘛首领都被称为帝师，他们受朝廷的委托，执行朝廷命令，管理西藏政事。