公元1215年，成吉思汗攻克了金中都，金朝统治下的河北地区基本纳入了蒙古帝国的版图。一时间，整个蒙古帝国都沉浸在胜利的喜悦之中，无论是王公贵族还是普通牧民，都杀牛宰羊，饮酒庆贺。就在这喜气洋洋的日子里，一个婴儿呱呱落地，他就是后来改变整个蒙古帝国命运并且影响中国历史进程的伟大人物——元世祖孛儿只斤·忽必烈。

忽必烈并非天赋异禀，但是作为成吉思汗的孙子，拖雷的儿子，元宪宗蒙哥的弟弟，在睿智多谋、骁勇善战的祖辈、父辈、兄长们的呵护和教育下，他练得了机智、勇敢、善战的本领和才能。

听说离开故乡外出征战已经六年的成吉思汗将要回到三河之源，十一岁的忽必烈激动得咽不下奶酪、喝不下马奶，他太想念自己最尊敬的祖父了。于是，忽必烈便约着弟弟旭烈兀，软磨硬泡征得了母亲的同意，骑着马去迎接祖父。

可用什么方式才能让祖父高兴呢？兄弟俩左思右想，最终决定以竞赛打猎的方式来迎接成吉思汗。

当马队经过河岸时，成吉思汗看到两个英武的少年手提猎物、骑着骏马向他飞奔而来。看到自己心爱的孙子如此勇敢，技艺超群，成吉思汗抑制不住喜悦，亲自为忽必烈第一次成功的射猎主持了在大拇指上拭油的仪式。按照蒙古族的习俗，不论年纪大小，被拭油的人，从此以后都会成为勇敢的猎人。

举行仪式的时候，成吉思汗笑吟吟地问道：“作为草原的儿子，你长大了想要做什么？”

这个身材并不高大、脸庞黝黑的少年睁大眼睛，爽朗地回答说：“我将来想像爷爷一样，也能飞驰着骏马闯荡天下。”

忽必烈生活于蒙古帝国的黄金时代。他出生的时候，蒙古人开始开疆扩土；他长成之时，蒙古大军已经把疆域远远地扩张到了北方和西方。

这位年轻的宗王并不像其他纨绔的王公子弟那样沉溺于酒色和田猎，而是胸怀大志。从青年时代起，忽必烈就很注重访求贤才。他虚心求教，只要被他访到懂得经邦治国之道的人，不分民族，都会被他留在自己的藩王府内供职。

忽必烈继承汗位后，为了巩固政权，在大多数机构里设立了达鲁花赤一职，由蒙古人或色目人担任。在整顿好内务后，忽必烈开始大举入侵南宋，很快就灭掉了南宋，统一了中国。他建立了中国历史上幅员最为辽阔的统一多民族国家——元朝：其疆域北部从朝鲜半岛一直延伸到俄罗斯西部，南部从缅甸一直到达伊拉克。元朝的军队曾一路打到今天的波兰和匈牙利。他成了连外国人都不得不夸赞的“从亚当时代至今，世界上曾有过的，统治着最多人民、土地和拥有最多财富的最强大的君主”（马可波罗）。

忽必烈晚年却过得很悲凉。他最钟爱的妻子和作为皇位继承人的儿子真金接连因病先他而去。或许是在这种悲痛的刺激下，忽必烈开始酗酒并且毫无节制地暴饮暴食。他的体重迅速增加，越来越肥胖，最终死于因酗酒而引起的疾病。