作为北宋时期一个将领辈出的著名家族，杨家将在中国历史上具有无人能及的特殊地位。他们的形象活跃在评书、小说、戏曲等诸多方面，为广大群众所喜闻乐见。历史上真实的杨家将当然没有民间传说与文学作品中那么传奇，然而杨家一门三代精忠报国的事迹，却着实值得世人敬佩。

在山西代县的旧城里，耸立着一座历史悠久的钟鼓楼，这座钟鼓楼的南、北两面，分别悬挂着“威震三关”和“声闻四达”两块巨大的匾额。传说这是当地人出于对杨家将不朽功勋的景仰，在很久以前专门建立的纪念性建筑。

随汉归宋

提起杨家将，人们首先想到的多半是杨业。这位曾经名震遐迩的名将原名杨重贵，早在弱冠之年便效力于割据山西的北汉政权。年少英武的他很受君主看重，被北汉主赐名为刘继业。深得赏识的刘继业很快被任命为保卫指挥使，在对北宋、契丹的作战中以骁勇著称，不久因功升为建雄军节度使。

此时，宋太祖赵匡胤成功篡夺了后周政权，面对北宋王朝咄咄逼人的压力，刘继业预感到中原的统一大局已经不可逆转，便向当时的北汉主刘继元提出“奉国归宋”的建议，结果遭到北汉君臣的一致反对。虽然刘继业主张对北宋降伏，却从未背叛北汉政权。后来北汉国都为宋军攻克，他仍在城南率领军队与宋军苦战，宋太宗让已投降的刘继元派亲信前往劝降，刘继业悲愤地大哭一场后，最终投降了宋朝。宋太宗素知他的威名，将其派往山西前线，受潘美节制。归宋之后刘继业恢复原姓，改名杨业。

杨无敌

在宋辽边防线上的频繁冲突中，杨业再一次显露出惊人的勇武和指挥才能，几次战斗下来，敌兵一见“杨”字大旗，无不避战退走，称他为“杨无敌”。杨业驻守边关八年之久，辽军始终不敢侵入一步。因功勋卓著，杨业很快被提升为云州观察使。雍熙三年（986），宋太宗决定派出三路军队征讨辽国，以恢复汉族政权的传统疆域。其中西路军以潘美为主将，杨业为副将。在开始的时候，各路军队进展得还算顺利，西路军很快夺取了辽国的四个州。

然而随着北伐主力中路军的作战失利，宋太宗匆忙命令各路人马班师回国，又叮嘱西路军将四州百姓迁回中原。当时辽国的军队已经开始反击，杨业与辽军交锋多年，深知敌我情势，他认为西路军的任务只是迁移民众，并不需要与敌人决战。但是主将潘美却不以为然，他嘲笑杨业畏惧敌人，认为西路军应该给予追击的敌人迎头痛击。最后杨业力争不果，只得在主将潘美的督促下冒险出击。临行前他和潘美约定，由潘美在要道部署步兵强弩以备接应。

可潘美等人在得到了杨业败退的消息之后，带领所部慌忙撤退。鏖战之后的杨业率军来到约定的地点，看到原本应该在此接应的宋军竟然不见踪影。在悲愤与绝望之下，杨业率领部下转身再战。苦战中，他在受伤几十处、左右死伤殆尽的情况下仍手刃敌军数十人，最终为辽军生擒，后来绝食而死。杨业的长子杨延玉，部将王贵、贺怀浦等都在这次战斗中力战身亡。

名将杨延昭

在民间传说中，杨业是杨家将的第一代，杨家的众多英烈里以他的牺牲最为壮烈。第二代杨家将的代表人物是杨业的儿子杨延昭。杨延昭在幼年时沉默寡言，却十分喜欢玩行军作战的游戏，父亲看到后曾感慨道：“这个孩子像我啊。”此后每次上战场都带他同行，杨延昭也很快锻炼成为一名骁勇善战的将领。雍熙三年（986），杨业率军北伐，让杨延昭担任先锋，结果杨延昭在与辽军激战时被乱箭射穿了手臂，但他毫不介意，更加拼命地与敌人厮杀。后来杨延昭被保举出任巡检使，在河北的边防前线任职。

咸平二年（999），辽国突然南下进犯北宋。杨延昭当时正在遂城（今河北徐水）驻守。遂城的城池很小，又没有作好防守的准备，得知辽军来袭后，满城人心惶惶，杨延昭临危不乱，从容地组织壮丁配合宋军守城，同时着手安定遂城人心。当时正值隆冬，他便命令宋军担水浇在城墙上，一夜之间就冻成了坚冰，光滑的城墙让辽军无从下手，只好撤退。杨延昭每逢作战都身先士卒，获得功劳无不与部下分享。

辽、宋两国的军民都对他非常敬畏，称之为“杨六郎”。景德二年（1005），杨延昭被授予高阳关副都部署，于大中祥符七年（1014）卒于任上，终年57岁。宋真宗听到这个消息后极为悲痛，专门派遣使者将杨延昭的棺柩运回京城，边地百姓看到南行的棺柩无不落泪相送。杨延昭正处于北宋与辽国势均力敌的对峙时期，为保卫边疆奋战二十多年，深得百姓的爱戴，是北宋前期难得的名将。

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