自宋太祖以后，北宋王朝的君主大臣们都极其重视自身的文化修养，在皇帝、宰相亲自带头的榜样影响下，崇尚儒学重视文化的风气很快流传开来。

宰相须读书

北宋初年的一个冬天，夜里天寒地冻，大雪纷飞。在一片银妆素裹之中，两位客人先后来到汴京城内的某处深宅大院，在温暖的火炉旁宾主三人饮酒夜谈，就是在到这里，北宋王朝结束五代乱世，平定天下的策略诞生了。这两位来客是北宋开国皇帝赵匡胤和他的胞弟、后来的宋太宗赵光义，这座深宅大院的主人则是北宋的开国元勋赵普（922～992）。

赵普的原籍在幽州蓟县（今北京西南），后来他的父亲带领家族迁到洛阳（今属河南）居住。后周时，赵普在军中担任小吏，以勤奋能干得到赵匡胤的赏识，很快被提拔为归德军节度使掌书记，成为他的幕僚。赵匡胤称帝以后，赵普的官职不断提升，最终在乾德二年（964）成为一人之下万人之上的宰相。

身为朝廷重臣的赵普并非文人出身，这在极重文治的北宋实在是一个罕见的特例。曾为小吏的赵普年少失学，虽然认识文字，读的书却并不多，再加上他平素不擅言辞，所以很多人都以为他从不读书。决心大量任命文官，开创一个全新制度的宋太祖经常劝他在平时多注意学习文化，甚至为此很严厉地批评赵普。从此赵普开始知道读书的重要性，于是努力地学习儒家典籍。

《论语》治天下

赵普读得最多的是被儒生们分外推崇的《论语》，赵普将这部号称足以“修身、齐家、治国、平天下”书籍放在卧室的盒子里，每天退朝回家就关上房门用心攻读。在后世作为启蒙读物的《三字经》中，有这样几句话——“赵中令，读鲁论；彼既仕，学且勤。”这段话的意思是：赵普宰相认真研读《论语》，即使做了官也坚持勤奋学习。一个小吏出身的人能够得到后世儒生这样的推崇，在中国历史上是非常少见的。

过了一段时间，同样重视文治的宋太宗赵光义即位，他组织当时的著名学者编纂一部规模宏大的分类百科全书——《太平总类》。《太平总类》收集摘录了一千六百多种古籍的重要内容，全书共一千卷，是一部很有价值的读物。对于这样一部巨著，宋太宗规定自己每天至少要看三卷，于是更名为《太平御览》。

这位以好读书闻名的皇帝常对左右的人说：“只要打开书本，总会有好处的。”成语“开卷有益”就出自这里。太平兴国二年（977）三月，赵普被宋太宗从河阳（今河南商孟县）召回朝廷，升任太子太保。太平兴国六年（981）九月，赵普被封为梁国公，再次担任宰相一职。此时赵普已经不是昔日的“吴下阿蒙”，得到任命后，他自信地对宋太宗说道：“臣有论语一部，以半部佐太祖定天下，以半部佐陛下致太平。”由此传下“半部论语治天下”的千古名言。

“半部论语治天下”这句话后来被人们按照自己的需要做出不同的解释，许多学者认为这是读书一定要专精的证明。崇拜孔子的儒生相信这说明儒家典籍包含了世间的一切道理，仅仅读熟一册《论语》就足以让人出将入相。批判儒家文化的人则将之理解为装聋作哑的权谋之术。无论如何，北宋开国君臣们开创了以文官治国的先河，在举国崇文的浪潮下，中国迎来了又一个文化高峰。