苏烈是隋唐时期人，字定方，冀州武邑(今河北武邑县)人，杰出的军事家。早年的苏烈生活在隋朝盛世时期，22岁即跟随父亲参加战斗，是名副其实的军人世家。然而隋炀帝滥用民力，导致天下大乱，苏烈投奔了河北义军首领窦建德的帐下，为窦建德立下了汗马功劳，然而窦建德因轻敌被李世民击败并杀死，苏烈继续跟着窦建德的部下刘黑闼干革命，但刘黑闼有勇无谋，不久后被唐军击败，苏烈归隐故乡。

唐太宗李世民即位后，广征天下贤才，苏烈被任命为任匡道府折冲(比较低级别的武官)。贞观四年，苏烈跟随大将李靖征讨东突厥，率领二百名手持弓弩的骑兵为先锋，乘雾秘密行进。突然攻入突厥将军大帐，斩杀几十上百人。突厥颉利可汗仅带数十骑随从逃跑，余众投降。李靖大军赶到，东突厥溃不成军，唐军斩首万余级，俘获男女十余万、杂畜数十万。苏烈一战成名，被加封为左武候中郎将。

唐高宗年间，高句丽联合百济、靺鞨进攻新罗，新罗求救唐朝，苏烈奉命和程明镇一起率军援救新罗，高句丽认为唐军远来且人少，很轻视唐军，苏烈针对高句丽的轻敌心理，奋勇杀敌，大破高句丽，战后，苏定方拜授右屯卫将军，封临清县公。

高宗永徽六年(655年)五月，苏烈和程咬金西征西突厥，苏烈率领500精锐大破西突厥20000人，苏烈打算一举攻灭西突厥，但副大总管王文度嫉妒苏烈功劳，导致唐军无功而返。

高宗显庆二年(657年)春，苏烈再次西征西突厥，这一次苏烈没给西突厥喘息的机会，连战连捷，紧追不舍，唐军此次征伐西突厥，“收其人畜前后四十余万”，从此，西突厥灭亡，西域诸国闻风归降唐朝，设置濛池都护府和昆陵都护府，唐朝势力最西达到咸海。

高宗显庆五年(660年)，百济联合高句丽再次进攻新罗，新罗向唐朝求救，苏烈奉命渡海东征，当年三月月，苏烈从山东莱州出发，对百济发动进攻，百济起倾国之兵，然而根本不是大唐的对手，唐军一战斩杀一万多人，百济国王想携子出逃，但国都被唐军团团围住，不得已向唐朝投降，唐朝灭掉百济并设置郡县。

高宗显庆五年(660年)十二月，苏烈和诸将奉命讨伐不安分的高句丽，次年八月，苏烈大败高句丽，进军平壤，高句丽面临亡国危机，龙朔二年(662年)二月，唐军发生内部百济旧部反叛，加上天气原因，苏烈班师回朝。

高宗乾封二年(667年)，苏烈去世，终年七十六岁。高宗在最初时尚不知情，等从他处听说了苏定方逝世的消息后，颇为悲伤痛惜，责备侍臣道：“苏定方对国家有功，按例应当褒奖封赠，卿等不说，致使死后荣宠未能及时颁下。言及于此，不禁哀伤悲叹。”于是立即下诏，追赠苏定方为左骁卫大将军、幽州都督，谥号“庄”。

苏烈死后第二年，唐军攻灭高句丽，设置安东都护府，唐朝领土达到最大，合计1237万平方公里，是汉族王朝中面积最大的朝代。

苏烈一生驰骋疆场数十年，北击颉利，西灭突厥，东平百济，南镇吐蕃，纵横万里，“前后灭三国，皆生擒其主”，西域诸国震慑降服。在唐朝广袤的疆域里，有超过一半的领土都是苏烈打下来的，汉朝有卫青霍去病，唐朝有苏烈，千年以来被传为美谈。