在《说唐演义全传》中描写过这样的情节，说隋朝末年有个叫尤俊达的强盗想要抢夺隋炀帝的皇纲，于是看中了勇武过人、擅长三板斧的勇士程咬金。程咬金三次在运皇纲的路上进行抢夺，三次都成功了，自此就出现了俗语“半路杀出个程咬金”。

在演义故事中，程咬金的形象多为“混世魔王”，以贩卖私盐起家，后来成为李唐的一员大将。他性格直爽，又有些小聪明，绝技是梦中学会的三板斧，最终活了100多岁，得以善终。由于小说和民间故事流传极广，故而人们心目中程咬金的形象基本就是如此，但实际上历史上的程咬金与演义多有出入。

1986年，陕西醴泉县昭陵内出土了一块约2000字的碑文，名为《大唐故骠骑大将军卢国公程使君墓志》，上书：“绕星飞贶，捧日摛祥。鸿源浚远，庆绪灵长。曾父德迈，大父名扬。懿哉显考，粹范昭彰……”很明显，这就是大唐名将程咬金的墓志铭。这块国宝级墓碑的出土，与正史形成了相辅相成的对照作用，让程咬金这个从前多见于演义的人物形象顿时丰满了起来。

历史上的程咬金并不是草根出身，也不是因“劫皇纲”才出名，而是在少时组织了一支数百人的武装队，随后直接带人马归附了李密，是李密格外信任的内军骠骑之一。但后来李密起事失败，程咬金被王世充俘虏，又成为了王世充的得力干将。

而且真实的程咬金并没有使用过“三板斧”，他最常用的兵器是一种叫“马槊”的武器，类似于长矛，但比一般的长矛更加长而且重，杀伤力也更强。只是演义中将斧子舞得虎虎生风的程咬金形象太过深入人心，所以人们才会误以为程咬金“斧不离手”。

在跟随王世充干了一段时间后，程咬金觉得这个领导不行，性格浅薄而狭隘，不是英明之主。于是在王世充和唐军交战时，程咬金和秦叔宝一起下马行礼，道：“公性猜忌，喜信谗言，非仆托身之所，今不能仰事，请从此辞。”随后直接投奔了唐军，并且成功得到了李世民的信任和尊重。

从此程咬金就跟着李世民打天下，并且参与了“玄武门之变”，从此成为凌烟阁名将。而身居高位的程咬金也绝不是头脑简单、仅有小聪明的莽夫，从李世民将护卫皇太子回朝继位的任务交给他这一点就能看出回来。并且在历史上，真实的程咬金也没有活100多岁，他在公元665年去世，享年77岁。

李世民曾评价程咬金：“志怀锐颖，气干强果，业预艰难，效宣行阵。入司禁卫，勤诚著於轩陛;出镇方隅，惠化洽於黎俗。畴庸有典，式隆宠命。”可见历史上的程咬金有勇有谋，并不是一个脸谱化的人物。在艺术加工时，创作者常常会突出人物的一种性格特点，而忽视其他的方面，以达到令读者印象深刻的目的，但在分析历史人物时，我们还是要从真实的史料中进行全面的认识。