【文/观察者网 王世纯】美国防务新闻网站6月1日消息，美国空军部长肯德尔6月1日表示，美国空军高度机密的下一代战斗机项目“下一代空中优势”（NGAD）已经开始进入关键的工程和制造开发阶段（EMD）。

根据历史经验，从工程和制造开发阶段起，一个美国空军的战机项目通常需要近7年的时间才能达到初始作战能力。虽然NGAD项目已经运行了超过7年时间，NGAD项目要到达初始作战能力还需要几年时间。肯德尔表示，到20年代末，NGAD将具备作战能力。

波音公司的NGAD的想象图

肯德尔在传统基金会的一次讨论中说，空军在2015年开始了NGAD的早期实验原型，当时他是五角大楼的最高采买官员。他说，NGAD项目本质上是一个和其他X系列战机一样项目，旨在降低风险，并开发生产项目所需的关键技术。

他说，有关NGAD的技术一直在不断进步，现在NGAD项目被设想为一个包含多个要素的“系统家族”，包括伴随有人驾驶飞机编队的一些自主无人机。

肯德尔说：“NGAD大概从现在才开始进入服役倒计时，而不是从2015年开始，我们认为，到20年代末，我们将具备这种能力。”

NGAD也可能是历史上最昂贵的飞机项目。肯德尔今年4月告诉议员们，在该项目下，每架飞行员驾驶的NGAD战机可能要花费数亿美元，这些战机还需要花费更多钱配套无人机。

肯德尔在周三的讲话中还表示，他希望空军的采购计划能跳过部分科研演示流程，更快地转入生产。他说，通常情况下，要达到采购阶段需要数年时间，他已指示空军制定一些项目，以尽快让飞行员获得有意义的能力。

肯德尔说：“我对演示和实验不感兴趣，除非它们是实现真正能力的必要步骤，我们倾向于做一个快速的演示，然后我们必须进入工程制造研发阶段或其他发展阶段，然后等待几年再去发展其他功能。如果我们不需要为了降低风险而延宕，我们应该直接进行开发生产，并尽快实现这一目标。”

他还说，他有一种“紧迫感”，认为需要让尖端能力进入这个领域，比如让无人驾驶的战斗飞机陪伴有人驾驶的飞机，他愿意接受更多的风险。

战机

“下一代空中优势”（NGAD）是美国正在推进研制的下一代战斗机项目，是一个高度保密的项目。时任美国空军参谋长戈德芬在2019年首次暗示了NGAD验证机的存在。去年9月15日，美国空军首次确认了存在一架“下一代空中优势”（NGAD）计划的全尺寸飞行验证机，但没有提供给更多细节。

在今年的军费预算申请中，NGAD计划会有17亿美元的预算。NGAD和B-21轰炸机的僚机计划“先进合作平台（Advanced Collaborative Platforms）”将会有大概1.12亿美元的预算。下一代航空发动机计划将会有2.86亿美元的预算。先进战斗管理系统的预算增加到2.31亿美元。

NGAD项目和F-22有一定的替代关系，美国空军此前表示，F-22将会在NGAD服役以后再退役。

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