今天清晨，美国国家航空航天局（NASA）的一个小型航天器开始了为期四个月的月球之旅，它最终将进入一个细长的月球轨道，此前没有任何NASA任务到过这里。

该航天器的目标很简单：测试这个特殊的轨道，看看它是什么样的。这是因为它是未来十年内绕月宇航员可能使用的相同轨道。这种独特的轨道被称为"近直角光环轨道"，或简称NRHO。这是一个特殊的七天路径，航天器可以围绕月球，使飞行器在一天内相对接近月球表面，然后在另外六天内远离月球摆动。

美国宇航局正在考虑将这一轨道用于其Artemis计划。该机构努力将第一位女性和第一位有色人种送到月球表面。在未来十年里，美国宇航局希望在月球周围建立一个新的空间站，称为"门户"，这个地方将作为未来前往月球表面的宇航员的培训平台和生活区。航天局希望将"门户"停放在围绕月球的这条迂回的道路上。

由于美国宇航局以前没有将任何航天器送入这个轨道，该机构对在那里操作飞行器的情况没有任何经验。这项任务被称为CAPSTONE，旨在作为一个探路者。它也可以被认为是整个Artemis计划第一次任务，拉开了一个错综复杂的计划时间表序幕，最终可能是人们在半个多世纪后再次登上月球。

通过Artemis，NASA希望尝试一些新的月球探索方法。通过将门户空间站停放在NRHO，未来的月球空间站将在月球南极的1000英里范围内，每周从另一极摆动到43500英里。这一近距离通过比阿波罗宇航员到达地面所需的距离要大得多。但NRHO提供了其他重要的好处。NRHO中的航天器与地球有一条恒定的视线，可以进行持续的通信。这是阿波罗宇航员所没有的。

也许最大的优势是，呆在NRHO中不需要像呆在绕月的圆形轨道上那样多的燃料。这是因为这种路径被称为三体轨道，在这条路线上的航天器会受到地球、太阳和月球的引力影响。由于这种平衡作用，这种路径对航天器来说是相对稳定的，它们不需要消耗很多燃料来保持在轨道上或下行到月球表面。