《项羽本纪》写到项羽不过江东刎颈而死时，倾注了无比的激情，成为《史记》中最感人的片段之一。杜牧认为项羽应该东渡乌江，以图东山再起。他的《题乌江亭》就是证明：“江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”；李清照在《夏日绝句》里歌颂了项羽的英雄气概：“生当做人杰，死亦为鬼雄。”

两千多年来，无论是文人骚客，还是历史学家，都对最后时刻项羽突然改变主意，不肯过江东给与了极大地关注。一种观点认为，项羽不肯过江东，是因为对虞姬和江东子弟的死亡而心怀愧疚。但这样的理由并不能使人信服。如果项羽真是因为对虞姬和江东子弟的死亡心怀愧疚，那么，垓下被围时，他就应该羞愧自杀；实际是项羽选择了突围，目标是“东渡乌江”。

那么项羽不过乌江，刎颈而死的真实原因是什么呢？垓下之围，项羽虽然已意识到，大势已去，无可挽回，但对生的渴求，激励着项羽冲出重围，准备渡过乌江，但听亭长说了：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也”后，项羽才改变主意，放弃过江，刎颈而死的。

为什么有了渡过乌江的机会，听了亭长的一席话却突然地改变了主意呢？原因是项羽被乌江亭长的语言行动感动，激起了强烈的羞耻心和自尊心。项羽自刎是在向世人证明：和刘邦相比，在军事上我是一个失败者（弱者），但在道义上我却是一个胜利者（强者）。