唐朝经济文化繁荣，法律完备，实行对外开放的友好政策，对许多国家都有巨大吸引力。日本曾经多次派遣优秀人才组成遣唐使团，来学习唐朝的先进制度和文化。晁（cháo）衡就是一名杰出的遣唐使。

晁衡，原名阿倍仲麻吕，出身日本大和国（今日本奈良县）中等贵族家庭。他从小聪明勤奋好学，仰慕中国唐朝文化，喜爱日本和歌和汉诗，十九岁时被选拔为遣唐留学生，到达长安入太学学习，以优异的成绩考中进士。这是日本人中唯一的唐朝进士，他的才学得到唐玄宗的赏识，赐名晁衡。

晁衡在唐生活了五十多年，经历玄宗、肃宗、代宗三朝，先任司经局校书，负责校勘宫中所藏典籍，并陪同皇太子研习学问，这对他进一步了解中华文化十分有利。后来，他得到破格提拔，历任左拾遗、左补阙、秘书监兼卫尉卿、左散骑常侍、镇南都护安南节度使等职。

秘书监兼卫尉卿（从三品）相当于今天的国家图书馆馆长。这使得晁衡有机会全面研究中华历史、文化，以及政治、经济、法律制度，结识长安的各界文化名士。他的汉诗创作水平也日益提高，并与著名诗人李白、王维、储光羲、包佶、赵骅等人成了知音。他们或聚会论文，把酒吟诗；或荡舟曲江，游园遗兴；或寻访史迹，谈古论今，结下了深情厚谊。

有遣唐使来唐，晁衡都参加接待，引导日本大使参观，领略中华文化和风土人情，为中日两国友谊和文化交流做出了杰出的贡献。人们敬重地称呼他为“晁卿”“晁巨卿”“晁监”“晁校书”“日本聘贺使”。

但是，晁衡也深深地想念他的祖国和年迈的父母。“辽阔长天玉镜升，仰首遥望动乡情。犹是当年春日月，曾在三笠山顶明。”（玉镜比喻明月。）这首《长安望月》诗，深切表达出他的思乡之情。他请求回国，唐玄宗没舍得让他走。

753年，唐玄宗答应晁衡的请求，随同日本遣唐使归国，并给予他特别的殊荣：任命他作为唐朝的使臣，护送日本使臣回国。

听到这个消息，诗人们赠诗作别。包佶写了《送日本国聘贺使晁巨卿东归》，赵骅写了《送晁补阙归日本国》。“别离方异域，音信若为通。”王维《送秘书晁监还日本国》一诗的尾联，集中地表达了诗友们难分难舍，此后天涯异域的无尽思念之情。

晁衡十分激动，解下佩剑，留赠中国友人，同时写下《衔命将还国作》的著名诗篇：“百望怀恩日，东归感义辰。平生一宝剑，留赠结交人。”抒发了感谢中国，珍惜友情，依恋难舍的真情。

晁衡一行在海上突遇风暴，船只下落不明，第二年春天仍然杳无音讯。正在漫游的李白听到晁衡遭遇不幸，不由放声大哭，写下《哭晁卿衡》：“日本晁卿辞帝都，征帆一片绕蓬壶。明月不归沉碧海，白云愁色满苍梧。”

万幸的是，晁衡的船只是被暴风卷走飘到越南。晁衡和十多位幸存者历尽艰险回到长安。

770年1月，晁衡在长安病逝。这位中日友好往来的先驱者，长眠在他所热爱的中华大地上。