在现代地图上，澳大利亚、新西兰组成部分。但是在英国著名航海家库克船长登陆澳洲之前，文明社会没有人知道在太平洋的中南部，还有一个面积达800万平方公里的“南方大陆"。由于库克的发现，世界地图扩大了800万平方公里的陆地，同哥伦布一样，库克同样为世界地理大发现作出了重要贡献。

库克于公元1728年10月27日出生在英格兰约克郡的一个农民家庭。公元1755年，英法七年战争前夕，他加人海军服役，不到1个月就被提升为大副，4年之后升为船长。公元1763年，战争结束后，库克作为纵帆船“葛兰维尔”号的船长，承担了纽芬兰、拉布拉多和新斯科舍沿岸的调查工作。

在此后的几年时间，库克取得了许多重要成果。他虽然没有科学家背景，但他努力学习数学，以便赋予其航行更多的科学意义。公元 1766年，他曾经观察到一次日蚀，并利用它测定了纽芬兰的经度。他也是第一个注意到并且实际应用新鲜的酸橙汁來防治败血病的人，这在当时的极地探脸和考察中具有特别重要的意义。

公元1768 年，库克乘坐“努力号”赴南太平洋进行考察，观测塔希提岛以南水域的航线，寻找传说中的南方大陆，这是库克第二次远航。

公元1769年10月7日，库克抵达新西至北岛的波弗蒂弯，次年3月，经过仔细测量，他测绘出了新西兰南、北两岛的海图。

而后他遭遇大风，未能按原计划经东印度群返航。4月，库克到达澳洲大陆东部的植物湾，后沿海岸北上，穿越大堡礁，越过珊 瑚海和托雷斯海峽，最后在约克角外的领地岛登陆。对于新发现的陆地，库克按航海家的惯例在领地岛升起英国国旗，将澳大利亚东岸从南纬38度。至领地岛的大片地域命名为新南威尔斯，返航后经英政府予故认。

公元1775年，库克开始了他的第二次远航太平洋，此次他深入 到了南极，越过南纬70。线，完成了第1次自西向东高纬度的环球航行，更绘制了汤加和令人鹱惊的复活节岛的海图。此外，库克还发现太平洋上的新赫里多尼亚岛和大西洋上的南桑威奇群岛及南乔治岛，由此证明了澳大利亚和南极大陆并不相连。次年，库克第三次远航.这次他抵达了纽西兰南岛的夏洛特女王峡湾。1778年1月， 库克发现了夏威夷群岛，并在航行过程中绘制了海图。

公元1779年2月14日，库克在夏威夷群岛死于当地土著之手。库克的一生充满了人类的冒险精神，据说历史上还没有一个人能像他那样对世界地图的面貌进行如此重大的修改，一直到了现在，库克船长的形象还是许多探险故事，特别是一些卡通片中的主人公。