自古以来人们就尝试寻找人力、畜力以外的力量公元1世纪左右，希腊发明家赫伦曾制作了用蒸汽推动的“空心气动气球”可 惜这种气球只能作为玩具，不能实际运用，因此逐渐被人们淡忘。

此后，直到进入了17世纪，才在意大利、英国、法国又重新开始了进行蒸汽的研究。一些蒸汽引动装置相继产生，但由于过于简陋，故障太多，故声誉不佳。

在科学史上，一般发明创造，尤其是一项重大的发明，常常不是一个人，甚至是一代人所能完成的。从英国发明家纽科门到瓦特之间，英国人斯密顿在1769年一1772年这三四年间，对当时各种马力的蒸汽机做了各种各样的实验，先后写了130多个报告.还整理出一套计算公式。尽管衡5有独创性的发明，却为瓦特的成功奠定了基础。

到了公元1757年，21岁的 瓦特在修理蒸汽机期间，发现当时流行的蒸汽机有许多缺点，便立志要使蒸汽机脱胎换骨。瓦特的创造才能是多方面的，他曾经发明过简便的测距仪和透视绘图机，也是他最早提出水是化合物而不是单一物质的观钽。

此后，经过研究，瓦特发现蒸汽机的毛病主要在缸体随蒸汽冷了又热，热了又冷，耗费了太多的热能。研究蒸汽机的重要条件是机械加工技术，特别是圆筒汽缸的精密度是个关键。但当时的机械加工技术十分落后，故瓦特在其后的两年研究中仍然没有找到解决问题的办法。

公元1765年5月，瓦特突发奇想的把冷却和加热的两个任务分別用了两个容器来承怛，让使用中的汽缸始终保持高热状态，而负责冷却的冷凝器则始终保持冷的状态6同时，他按照斯密顿的计算公式，成功地算出如果蒸汽分工，其热效率可以提高3倍，而耗煤量更可以节省1/4。

此后，瓦特的创见得到了企业家布尔顿的资金支持，从此他不再为研究经费拽心。同时，格拉斯大学的布莱克教授更介绍他认识了发明镗床的威尔金，威尔金为瓦特键制了汽缸和活塞.一举解决了瓦特认为最关键的精度和漏气问题。

公元1774年5月.世界上第一台具有现代意义的蒸汽机诞生 了。蒸汽机的发明具有划时代的意义，它加快了英国工业革命的完成和世界其他地区功业革命的进程，使生产力的发展出现了一次前所未有的飞跃，在很短的时间内便改变了整个世界的面貌u而“瓦特”一词也从此成为计算功率的科学单位。